이 기사는 2023년 07월 04일 16:10 thebell 에 표출된 기사입니다.

국내 양극재 기업들 사이에는 한 가지 공통점이 있다. 미 인플레이션감축법(IRA) 시행에 따른 공급망 다변화로 너 나 할 것 없이 광물 확보에 힘을 쏟고 있다는 점이다. 특히 배터리 생산 원가의 40%를 차지하는 '하얀 석유' 리튬에 많은 관심과 시선을 보내고 있다.

에코프로이노베이션은 이러한 흐름의 최전선에 있는 회사다. 탄산리튬을 이차전지 소재용 수산화리튬으로 전환하며 그룹에서 주춧돌 역할을 맡고 있다는 평가다. 최근 국내외 사모펀드들의 유상증자 참여를 이끌어내는 등 모두의 기대감을 한 몸에 받고 있다.

◇리튬 수요 확대에 희소성 커져

에코프로이노베이션의 모태는 2005년 설립된 ㈜코틱스다. 공기정화 필터의 핵심 부품인 필터프레임 사업을 담당했다. 2012년 에코프로이노베이션으로 사명을 변경하고부턴 주로 공업용 탄산리튬을 가공해 수산화리튬을 만들고 그룹사에 납품하는 일을 맡고 있다.

지금은 '없어서는 안 될 존재'가 됐다. 리튬을 전구체에 넣으면 양극재가 된다. 배터리 생산 원가의 40%를 차지할 만큼 핵심 원료이지만 중국에 대부분 수입을 의존한다. 수입 자체에 문제가 있는 건 아니다. 대량 공급을 외주화 하면 저렴한 가격에 들여올 수 있어서다.

다만 리튬을 바라보는 시선이 달라졌다. 안정적인 배터리 소재 공급망 구축을 위해 중국 외 리튬 기업과 직접 계약을 맺거나 중국 업체들과 합작사(JV)를 맺어 영향력을 최대한 확대하는 추세다. 에코프로그룹 입장에선 이러한 짐을 덜어준 계열사가 예쁠 수밖에 없다.

이차전지 업계 관계자는 "오늘날 리튬 가공 업체를 자체적으로 보유한 곳은 국내에선 포스코퓨처엠 정도"라며 "LG화학 등 일부 업체들도 광물 수급의 안정화를 위해 에코프로이노베이션 같은 계열사를 만드는 방안을 검토 중인 것으로 안다"고 설명했다.


생산능력(CAPA) 자체가 드라마틱한 건 아니다. 현재 에코프로이노베이션의 수산화리튬 캐파는 1만3000톤(t) 수준이다. 올 2월 착공에 나선 2공장이 내년 1분기 가동되면 캐파는 2만6000t까지 늘어나게 될 전망이다. 이는 전기차 60만여대에 공급할 수 있는 양이다.

다만 고객사인 에코프로비엠의 양극재 생산량 확대 추세에 따라 에코프로이노베이션의 실적은 급격히 성장하고 있다. 실제 지난해 연결 기준 매출액은 4236억원, 영업이익은 1427억원을 기록했다. 각각 전년 동기 대비 798%, 흑자 전환한 것으로 나타났다.

◇조달 수요 여전...기업공개(IPO) 전망도 솔솔

에코프로그룹은 양극재 회사로서의 변신을 꾀하는 동안 생태계 구축에도 박차를 가해 왔다. 2017년 중간재인 전구체를 생산하는 에코프로머티리얼즈를 만들었고, 2019년부터 에코프로에이피(가스, 케미칼), 에코프로씨엔지(폐배터리) 등을 차례로 설립했다.

양극재 산하 모든 업스트림에 과감하게 진출하는 정면돌파를 택한 셈이다. 결과적으로 이는 에코프로비엠의 월등한 양극재 생산능력(연 18만t)과 만나 계열사들의 성장을 이뤄냈고 압도적인 내재화율, 원가 경쟁력 등의 성과를 이끌어내는 효과를 내고 있다.

양극재 생태계 앞단에 있는 에코프로이노베이션의 활약은 더욱 두드러진다. 에코프로이노베이션은 최근 총 3610억원 규모의 유상증자를 결정했다. 추가 유상증자도 예고돼 최종 예상 금액은 4000억원 정도다. IMM인베스트먼트 등 유명 사모펀드들이 참여했다.


에코프로이노베이션은 이번에 조달하는 금액 중 2286억원은 시설자금으로, 1324억원은 운영자금으로 활용하겠다고 밝혔다. 에코프로비엠의 양극재 출하량이 수직 상승 중인 점을 감안하면 또 다른 수산화리튬 공장 신증설로의 확장 가능성도 점쳐지고 있다.

일각에선 에코프로이노베이션의 가치 상승, 추가 조달 필요성을 언급하며 기업공개(IPO) 가능성도 내놓고 있다. 실제 양극재 1만t당 수산화리튬이 5400kg 정도 소요된다는 점을 감안하면 2028년 양극재 72만t 생산 목표에 기여하기 위한 투자 실탄이 더 있어야 한다는 평가다.

증권업계 관계자는 "에코프로이노베이션의 경우 기업가치가 3조원 안팎으로 평가받고 있다"라며 "막대한 현금 유입을 위해 그룹 차원에선 추후 비상장사인 에코프로이노베이션을 활용할 가능성이 높다"고 전망했다.