매년 파죽지세의 성장을 보이며 국내 인수합병(M&A) 시장의 ‘큰 손’으로 자리 잡은 기관전용 사모펀드(PEF)가 지난해는 크게 위축된 모습이다. 주식시장 변동성, 금리 인상 등 투자 환경이 악화된 영향이다. 25일 금융감독원에 따르면 지난해 3분기까지 PEF 운용사의 신규 자금모집액은 2조606억원으로 조사됐다. 전년 동기인 2021년 3분기까지(15조3039억원)와 비교하면 87% 감소한 수치다.

PEF는 연기금, 공제회, 금융기관 등 기관투자자들로부터 자금을 조달한다. 국내에선 주로 기업의 지분 인수 후 투자금 회수(엑시트)를 목적으로 하는 ‘바이아웃(경영권 인수)’ 펀드가 대부분을 차지한다.

2021년 펀드 수·약정액·투자액 등에서 역대 최고치를 기록한 점을 감안, 예년과 비교해도 지난해는 출자자(LP)들이 금고를 단단히 걸어 잠근 것으로 분석된다.

2021년 PEF의 신규 자금모집액은 23조4000억원이며 2018년부터 3년간은 10조원 중반대를 기록했다. 그러나 지난해 신규모집액은 2015년부터 3년간 10조원 안팎에 이른 것에 크게 못 미칠 것으로 전망된다. 굵직한 트랙레코드를 보유한 대형 PEF 운용사는 신규 펀드 결성 계획을 미룬데 이어 중소형 하우스는 일찌감치 펀드 결성을 포기한 것이 대표적이다.

PEF가 국내 M&A 시장에서 중추적 역할을 수행하는 등 자본시장에서 차지하는 중요성이 지속적으로 확대했지만, 지난해 들어 주요국 중앙은행이 금리를 올려 M&A 시장이 위축되고, 자금회수 수단 중 하나인 기업공개(IPO)가 급감하는 등 투자심리가 악화했다. 김성미 기자